我们地球上的生物都是直接或间接地以太阳为生，而从太阳中获得能量主要的方式就是光合作用。光合作用铸就了参天巨树，也形成了青青绿草，但是有一些我们肉眼所不能见的微小生物，它们也是光合作用的坚定执行者。这就是我们要说的地球上最小的光合自养生物——”原绿球藻“。
原绿球藻（英文名Prochlorococcus）是属于植物界、绿藻门、绿藻纲、绿球藻目，它是目前人类已经知道的地球上最小的光合自养生物。它是一种结构非常简单的单细胞生物，直径只有约~纳米。虽然它们的个头很小，但是它们的数量非常的多，是整个地球上每年平均数量最多的光合自养生物（约有2.8×10^27~3.4×10^27个），累计含有大约1.71亿吨碳。十的27次方是什么概念？就是一千亿亿亿，这个数量有个专门的字来命名——“秭”，这种命名的方法来自《孙子算经》。这种生物的起源非常古老，在21亿年前地球的原始海洋之中，它们就和好伙伴蓝菌（英文名Synechococcus）一块，为地球上的生物提供了最初的氧气。随着季节的不同和光照的变化，它们为全球提供了总氧气数量的13%-48%，除此之外还提供了一半左右的海洋生物中碳的含量。它们主要进行光合作用的器官来自它们体内的叶绿素，通过一系列复杂的反应，能够把光能、水和二氧化碳结合起来，生成氧气和自身的营养物质。
千万不要小看这些单细胞生物，可以说地球上所有的生物都是从这些小东西贡献的原始积累中衍化而来的。在漫长的衍化过程中，原绿球藻还分化出了各种不同的类型的生物，从适应海水的到适应淡水的，从适应强光的到适应弱光的。但是它和蓝菌不同，原绿球藻不会分泌太多*素，所以可以用于食用和提炼相应的营养物质。原绿球藻80%以上是水分，干燥后的蛋白质含量大约为42%，碳水化合物大约为15%，粗脂肪大约占11%，并且含有多种氨基酸和不饱和脂肪酸，营养非常丰富。
曾经中美洲地区的阿兹特克人就喜欢从湖里捞取原绿球藻，制作成一种绿色的饼干来食用，他们把原绿球藻叫作“石头的分泌物”。在我们现在原绿球藻在生产饲料，生物能源利用和食品工业中，都有非常广泛的应用。作为太空食品，原绿球藻也有很广阔的应用前景。原绿球藻还具有净化水体的作用，它对于生态环境的保护也有重大的积极意义。虽然我们已经知道原绿藻很小，数量也很多，但是它也是保护地球环境的重要一员。所以我们对它开发利用的同时，一定要注意不能破坏了生态的平衡。
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